【ｆｒｏｍ Ｅｄｉｔｏｒ】女性飛行士ふたりの「手紙」（産経新聞）

　日本人で２人目の女性宇宙飛行士、山崎直子さんが、約２週間の任務を終えて地球に帰ってきた。

　搭乗したスペースシャトル「ディスカバリー」の打ち上げ前、山崎さんは先輩の向井千秋さんに、両親への手紙を託していた。

　≪このカードが届くころには、私は宇宙に到達していると思います。今までいつも見守ってくれて、どうもありがとう。また宇宙から戻ったあとに、ゆっくり会えることを楽しみにしています。二週間、行ってきます。お父さん、お母さん、みんなのことをいつも想っています。直子より≫

　今は、宇宙からも家族への電話はできる。“万が一”のことも考え、素直な気持ちを両親に伝えたかった−そんな思いが文面から読み取れる。

　教師志望の山崎さんが飛行士を目指したきっかけは、１９８６年、中学３年のときに起きた「チャレンジャー」の事故だった。亡くなった乗務員７人の中に、初の民間飛行士に選ばれた米国人女性教師のクリスタ・マコーリフさんがいた。教師という職業が、子供のころからあこがれた宇宙と結びつき、「飛行士になりたい」と思ったという。

　その年の暮れ、社会部遊軍記者として向井さんを取材した。「師走　往復書簡」という企画で、向井さんから天国のマコーリフさんへの「手紙」を記事にした。

　≪夢と勇気を持って宇宙に挑んだマコーリフさんを、今でも尊敬しています。宇宙の専門家でないマコーリフさんが無事に帰って来て、生の宇宙体験を子供たちに伝えられていたら、どんなにすばらしかったでしょう。マコーリフさんが果たせなかった夢を、私が実現したい≫

　向井さんは８年後に初飛行を果たし、中学生だった山崎さんもマコーリフさんの遺志を継いで、２４年後に宇宙へ飛び立った。無事に帰還した山崎さんの笑顔に、マコーリフさんの「夢と勇気」が宿っているように思えた。

　余談だが、向井さんは取材の数日後、電撃的に結婚を発表。企画と結婚の記事は１２月２７日付の第２社会面に並んで掲載された。

　取材時には「結婚の予定」も質問したのだが、やんわり否定されたのか、笑ってごまかされたのかは記憶にない。

　「何で、聞き出せなかったんだ」。当時の稲田幸男遊軍キャップ（故人）に取材の甘さを指摘された。そのダミ声は、今も耳に残っている。（科学部編集委員　中本哲也）

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